偏頭痛屬於劇烈的頭痛，通常集中於頭的一邊，可能會帶有噁心、嘔吐或對光線敏感等徵狀。偏頭痛在各種頭痛中屬於最常見的一種，此病症在25歲至55歲的人士當中最為普遍。
偏頭痛的類型
偏頭痛主要分為兩類，分別是普通偏頭痛和典型偏頭痛。典型偏頭痛 ─ 有先兆的偏頭痛。這類偏頭痛大約影響四分之一的偏頭痛患者。患者會預感到偏頭痛將會發作，在偏頭痛發作前會出現神經系統徵狀，稱為前兆。這些前兆包括：
- 打呵欠
- 飢餓和口渴
- 視力受到干擾─ 例如看到閃光或「之」字形線條。
在某些情況下，病徵會更為嚴重。患者可能會感到嘴部周圍或手臂麻木刺痛、說話困難，或手臂、小腿軟弱無力。前兆病徵通常會在1小時內消失。有些人在出現前兆後並無偏頭痛發生，這種情況在長者身上較常見。
普通偏頭痛 ─ 大約四分之三偏頭痛患者屬普通偏頭痛。這種頭痛出現得頗突然，發作前通常沒有任何徵兆。它的常見病徵包括頭痛、身體不適及對光線極度敏感，但不會有前兆徵狀。
偏頭痛的成因
腦部含有一種稱為血清素(serotonin)的自然化學物。偏頭痛發生的時候血清素水平會因某些因素而下降，使得腦的某個部分向面部神經線及頭部血管發出信號，使血管擴張，形成痛楚。血清素的下降也會影響腦部其他部分的運作，而引發其他病徵，有些人稱之為偏頭痛的「前兆」。
在女性，偏頭痛可能與荷爾蒙的變化有關。有些女性會在月經前、經期或之後出現偏頭痛，70%的女性偏頭痛患者發現其偏頭痛與月經週期有關。約80%患有偏頭痛的人，家族裏都曾經有人患上偏頭痛，這顯示偏頭痛可能與基因有關。
根據一部份患者的報告，引起偏頭痛的誘發因素包括：
- 某些食品，如巧克力、芝士、紅酒、西柚、咖啡、茶、蕃茄和馬鈴薯等
- 睡眠過多或睡眠不足
- 由經期、避孕藥及停經引致的女性荷爾蒙變化
- 壓力或甚至鬆弛狀態
- 飲食不定時
- 停止使用咖啡因時
- 體力勞動
- 吸煙
- 閃光
- 噪音
- 天氣──高壓環境、氣壓轉變、乾燥的熱風、季節變化、日曬及被強光直接照射
- 運動過度或缺乏運動
- 性興奮
- 油漆、汽車引擎噴出的廢氣或香水等氣味
通常，偏頭痛由數個誘因同時引發。由於大部分偏頭痛並非由單一、且可確定的誘因引致，避免這些誘因並不能有效預防偏頭痛。
偏頭痛的病徵
偏頭痛嚴重發作時會引起持續性的跳痛或重擊痛，帶有對光、聲及運動的過敏。儘管頭的兩側會同時受壓，但頭痛可能只出現在頭的一側。偏頭痛發作可持續達72小時，同時帶有噁心、嘔吐或肚瀉，甚至感到筋疲力竭。
偏頭痛的診斷
引起偏頭痛的原因可能比想像中嚴重。所以，當出現以下任何情況，你應看醫生：
- 前兆病徵反復出現在身體的同一部位；或持續時間少於5分鐘或超過1小時
- 有前兆病徵但沒有頭痛
- 偏頭痛的性質突然改變，例如發作的次數增加，或治療無效
- 運動後頭痛
- 首次發作年齡超過50歲
- 胃痛
- 出現神經系統症狀，如行動困難或發作間期視覺出現干擾現象
- 體溫較高
偏頭痛的治療
可於藥房購買的藥物
輕微的偏頭痛發作會在數小時內緩解。患者最好在安靜及避光的房間裡休息，並服用普通的止痛藥，如撲熱息痛(paracetamol)、阿士匹靈(aspirin)或異丁笨乙酸(ibuprofen)。含有抗嘔吐藥(buclizine)的復方藥物也可減低噁心和嘔吐。
需醫生處方的藥物
如果以上的簡單療法無效，可服用需醫生處方的藥物。Metoclopramide和domperidone有助於控制噁心和嘔吐。現時，市面已有阿士匹靈和domperidone的復方藥供應，以幫助病者減輕痛楚和噁心。而目前正在進行的臨床測試顯示tolfenamic acid亦可能有效。Triptan系列的藥物能矯正血清素不平衡的現象；患者可選擇不同形式的Triptan系列藥物，包括片劑、注射劑、鼻噴霧劑和溶化性威化餅。此類藥物不可在心臟病發作後或中風後使用，也不適用於患有高血壓的病者。另外，有些人可能會產生副作用，如頭暈、頸部或胸腔受壓感、噁心和嘔吐。
偏頭痛的預防
如果避免誘因對病情沒有幫助，而你每月最少會出現兩次嚴重的偏頭痛，你可以考慮每天服用預防性藥物。這些藥物包括：
- 乙型神經阻斷劑(beta-blockers)，如propanolol
- 三環抗抑鬱劑(tricyclic antidepressants)，如amitriptyline
- Pizotifen
抗癲癎劑丙戊酸鈉(sodium valproate)也可治療偏頭痛，但由於它有一定的副作用，所以並不常用。另一個選擇是methysergide，但它可能帶來危險的副作用，所以只可在住院監察下使用。含有雌激素的荷爾蒙治療可紓緩月經性偏頭痛。
無論使用哪一種治療方法，患者都需要一定的時間，亦需要醫生的支持，才能找出最適合自己的療法。
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